การแข่งขันเพื่อความเป็นเลิศด้านไฮเปอร์โซนิกได้บรรลุขั้นสำคัญเมื่อ Stratolaunch ประสบความสำเร็จในการสาธิตยานพาหนะไฮเปอร์โซนิกแบบนำกลับมาใช้ใหม่ได้เป็นครั้งแรกในสหรัฐอเมริกานับตั้งแต่โครงการ X-15 อันเป็นตำนานสิ้นสุดลงเมื่อกว่าห้าทศวรรษที่แล้ว ความสำเร็จครั้งนี้ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญในเทคโนโลยีการบินแบบอัตโนมัติและวางตำแหน่งให้สหรัฐฯ มีโอกาสปิดช่องว่างทางเทคโนโลยีกับคู่แข่งอย่าง จีน และ รัสเซีย ในการพัฒนาอาวุธไฮเปอร์โซนิก
ความสำเร็จทางประวัติศาสตร์ในการบินไฮเปอร์โซนิก
Stratolaunch ประสบความสำเร็จในการทดสอบการบินยานพาหนะไฮเปอร์โซนิก Talon-A2 สองครั้ง โดยทำความเร็วเกินมัค 5 ในระหว่างการทดสอบที่จัดขึ้นในเดือนธันวาคม 2024 และมีนาคม 2025 โดรนอัตโนมัติเต็มรูปแบบนี้ถูกยกขึ้นไปโดย Roc ซึ่งเป็นเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกด้วยความกว้างปีก 385 ฟุต ก่อนที่จะถูกปล่อยเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก หลังจากเสร็จสิ้นการบินไฮเปอร์โซนิก ยานพาหนะได้ลงจอดที่ฐานทัพอากาศ Vandenberg ในแคลิฟอร์เนียโดยอัตโนมัติ ซึ่งแสดงให้เห็นไม่เพียงแค่ความสามารถไฮเปอร์โซนิกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์—เป็นครั้งแรกสำหรับเทคโนโลยีไฮเปอร์โซนิกของอเมริกานับตั้งแต่โครงการ X-15 สิ้นสุดลงในปี 1968
คุณสมบัติและความสำเร็จของ Talon-A2
- ประเภทยานพาหนะ: อากาศยานความเร็วเหนือเสียงอัตโนมัติแบบนำกลับมาใช้ใหม่ได้
- ความเร็วที่ทำได้: เกินกว่า Mach 5 (เร็วกว่าความเร็วเสียงห้าเท่า)
- วันที่ทดสอบการบิน: ธันวาคม 2024 และมีนาคม 2025
- วิธีการปล่อย: ปล่อยจากอากาศโดยอากาศยานพาหนะ Stratolaunch Roc
- วิธีการกู้คืน: การลงจอดบนรันเวย์แบบอัตโนมัติที่ฐานกองกำลังอวกาศ Vandenberg
- อุณหภูมิที่ทำงานได้: สูงถึง 2,000° ฟาเรนไฮต์ (1,100° เซลเซียส)
- การเปรียบเทียบขนาด: มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของอากาศยานความเร็วเหนือเสียง X-15
 |
|---|
| ยานพาหนะความเร็วเหนือเสียง Talon-A2 ของ Stratolaunch แสดงให้เห็นถึงเทคโนโลยีการบินอัตโนมัติที่ล้ำสมัย |
การลงทุนเชิงกลยุทธ์ของ Pentagon
การทดสอบเหล่านี้ดำเนินการเป็นส่วนหนึ่งของโครงการทดสอบไฮเปอร์โซนิกของหน่วยงานป้องกันขีปนาวุธของ Pentagon (MACH-TB) ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อพัฒนากลยุทธ์การป้องกันต่อภัยคุกคามไฮเปอร์โซนิกที่กำลังเกิดขึ้นจากประเทศต่างๆ เช่น จีน และ รัสเซีย กระทรวงกลาโหมได้ลงทุนประมาณ 12 พันล้านดอลลาร์ในการพัฒนาอาวุธไฮเปอร์โซนิกตั้งแต่ปี 2018 โดยมีเป้าหมายที่จะเพิ่มการทดสอบการบินไฮเปอร์โซนิกประจำปีจาก 12 เป็น 50 ครั้ง ความสำเร็จของ Stratolaunch ถือเป็นก้าวสำคัญสู่วัตถุประสงค์นี้ ซึ่งอาจช่วยให้การทดสอบเทคโนโลยีไฮเปอร์โซนิกมีความถี่มากขึ้นและมีประสิทธิภาพด้านต้นทุนมากขึ้น
ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี
ต่างจากรุ่นก่อนหน้า Talon-A1 ซึ่งทำความเร็วเกือบไฮเปอร์โซนิกแต่ไม่ได้ถูกกู้คืนหลังจากการทดสอบการบิน Talon-A2 สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์ ยานพาหนะมีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของ X-15 ที่เป็นประวัติศาสตร์ แต่มอบความสามารถที่รุ่นก่อนหน้าไม่สามารถทำได้ ในขณะที่ X-15 ต้องการนักบินมนุษย์ แต่ Talon-A2 ทำงานโดยอัตโนมัติ ทำให้สามารถทำการบินที่เกินขีดจำกัดทางกายภาพของมนุษย์ได้ ในระหว่างการบิน ยานพาหนะต้องทนอุณหภูมิที่สูงถึงประมาณ 2,000 องศาฟาเรนไฮต์ (1,100 องศาเซลเซียส) ในขณะที่ทำการบินด้วยแรง G สูงในเส้นทางสู่ Vandenberg
นัยสำคัญทางการค้า
Zachary Krevor ประธานและซีอีโอของ Stratolaunch เน้นย้ำถึงความสำคัญของการสร้างแพลตฟอร์มทดสอบไฮเปอร์โซนิกแบบนำกลับมาใช้ใหม่ได้: เราได้แสดงให้เห็นถึงความเร็วไฮเปอร์โซนิก เพิ่มความซับซ้อนของการลงจอดบนรันเวย์อย่างสมบูรณ์พร้อมการกู้คืนอุปกรณ์อย่างรวดเร็ว และพิสูจน์การนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ความสามารถนี้อาจลดต้นทุนอย่างมากและเพิ่มความถี่ในการทดสอบเทคโนโลยีไฮเปอร์โซนิก บริษัทมีเป้าหมายที่จะทำการบินรายเดือนภายในสิ้นปีนี้และในที่สุดเพิ่มเป็นภารกิจรายสัปดาห์ ซึ่งอาจเปลี่ยนแปลงวิธีที่ทางกองทัพพัฒนาและทดสอบระบบไฮเปอร์โซนิก
การพัฒนาในอนาคต
Stratolaunch กำลังสร้าง Talon-A3 ซึ่งมีกำหนดเริ่มให้บริการในไตรมาสที่สี่ของปีนี้ ยานพาหนะรุ่นถัดไปนี้จะปล่อยจากเครื่องบินพาหนะ Boeing 747 ที่ Stratolaunch ได้ซื้อมาจาก Virgin Orbit หลังจากล้มละลายในปี 2023 ระยะทางที่ไกลกว่าของ 747 จะช่วยให้บริษัทสามารถทำการทดสอบไฮเปอร์โซนิกจากสถานที่นอกเหนือจากชายฝั่งตะวันตกได้ นอกจากนี้ Stratolaunch ยังพัฒนายานพาหนะไฮเปอร์โซนิกขนาดใหญ่ขึ้นที่เรียกว่า Talon-Z และยานอวกาศที่มีชื่อเล่นว่า Black Ice ซึ่งออกแบบมาเพื่อขนส่งสัมภาระ—และอาจรวมถึงผู้โดยสาร—ไปยังวงโคจรโลก
ความสำคัญเชิงกลยุทธ์
ความสนใจที่เพิ่มขึ้นของ Pentagon ในยานพาหนะไฮเปอร์โซนิกเกิดขึ้นในขณะที่ จีน และ รัสเซีย กำลังพัฒนาขีดความสามารถไฮเปอร์โซนิกของตนเอง เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เชื่อว่าอาวุธไฮเปอร์โซนิกแรกของจีนเริ่มใช้งานได้ในปี 2019 โดยรัสเซียอ้างว่าได้ติดตั้งอาวุธไฮเปอร์โซนิก Avangard ในปีเดียวกัน สภาวะที่รุนแรงของการบินไฮเปอร์โซนิก—ความเร็วเกินมัค 5—สร้างสภาพแวดล้อมที่วิศวกรเข้าใจน้อยกว่าทั้งการบินความเร็วเหนือเสียงที่ต่ำกว่าหรือการบินอวกาศ แพลตฟอร์มแบบนำกลับมาใช้ใหม่ได้ของ Stratolaunch ให้โอกาสอันมีค่าในการรวบรวมข้อมูลและทดสอบเทคโนโลยีในสภาวะที่ท้าทายนี้
การเปลี่ยนแปลงในอุตสาหกรรม
ความสำเร็จของ Stratolaunch ถือเป็นการเปลี่ยนทิศทางที่สำคัญของบริษัท ซึ่งก่อตั้งโดยมหาเศรษฐี Microsoft Paul Allen ในปี 2011 โดยมีเป้าหมายเดิมในการปล่อยดาวเทียม หลังจากการเสียชีวิตของ Allen ในปี 2018 และการเข้าซื้อกิจการโดย Cerberus Capital Management บริษัทได้เปลี่ยนทิศทางไปมุ่งเน้นการทดสอบไฮเปอร์โซนิก—ตลาดที่ปัจจุบันมีมูลค่าประมาณ 6 ถึง 7 พันล้านดอลลาร์ การเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์นี้ในที่สุดได้ให้จุดประสงค์แก่ Roc เครื่องบินพาหนะขนาดใหญ่ที่อาจมีชะตากรรมเดียวกับ Spruce Goose ของ Howard Hughes ซึ่งบินเพียงครั้งเดียวก่อนที่จะถูกเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์
ไทม์ไลน์การพัฒนาของ Stratolaunch
- 2011: ก่อตั้งโดยมหาเศรษฐีจาก Microsoft คือ Paul Allen เพื่อการปล่อยดาวเทียม
- 2018: Paul Allen เสียชีวิต; อนาคตของบริษัทไม่แน่นอน
- 2019: การบินครั้งแรกของเครื่องบินลำเลียง Roc; การดำเนินงานหยุดชั่วคราว
- ปลายปี 2019: ถูกซื้อกิจการโดย Cerberus Capital Management
- 2021: ได้รับสัญญาจากหน่วยงานป้องกันขีปนาวุธของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ
- มีนาคม 2024: Talon-A1 ทำการทดสอบบินด้วยเครื่องยนต์ครั้งแรก (ยังไม่ถึงความเร็วเหนือเสียงเต็มรูปแบบ)
- ธันวาคม 2024: Talon-A2 บินความเร็วเหนือเสียงสำเร็จครั้งแรกและกลับคืนมาได้
- มีนาคม 2025: Talon-A2 บินความเร็วเหนือเสียงสำเร็จเป็นครั้งที่สอง
- ไตรมาส 4 ปี 2025: แผนการเริ่มใช้งาน Talon-A3
การประยุกต์ใช้ทางทหาร
การเน้นย้ำของ Pentagon เกี่ยวกับอาวุธไฮเปอร์โซนิกมาจากข้อได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครในการสงครามสมัยใหม่ ต่างจากขีปนาวุธทั่วไป อาวุธไฮเปอร์โซนิกเดินทางที่ด้านบนของชั้นบรรยากาศ เพิ่มความคล่องตัวและทำให้ยากขึ้นสำหรับระบบป้องกันทางอากาศในการตรวจจับ ติดตาม และทำลาย อาวุธไฮเปอร์โซนิก Dark Eagle ของกองทัพบกและ Conventional Prompt Strike ของกองทัพเรืออาจเริ่มใช้งานได้ในปลายปีนี้ ในขณะที่กองทัพอากาศยังคงพัฒนาขีปนาวุธบินไฮเปอร์โซนิกที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์สแครมเจ็ท แพลตฟอร์มการทดสอบของ Stratolaunch จะมีบทบาทสำคัญในการปรับปรุงเทคโนโลยีเหล่านี้