ในเหตุการณ์ผิดพลาดที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักสำหรับระบบกู้คืนจรวดที่เชื่อถือได้ของ SpaceX จรวด Falcon 9 ได้เอียงและพังทลายลงบนเรือโดรน A Shortfall of Gravitas หลังจากการปล่อยครั้งที่ 23 ซึ่งทำลายสถิติ เหตุการณ์นี้ถือเป็นความล้มเหลวครั้งแรกในการกู้คืนจรวดของ SpaceX ในรอบกว่าสองปี ทำให้สิ้นสุดสถิติการลงจอดสำเร็จติดต่อกัน 267 ครั้ง

ภารกิจที่ประสบเหตุนี้เป็นการปล่อยจรวดครั้งที่ 83 ของ SpaceX ในปี 2023 โดยออกเดินทางจากฐานทัพอากาศ Cape Canaveral ในฟลอริดา เวลา 3:38 น. ตามเวลาท้องถิ่น วัตถุประสงค์หลักคือการปล่อยดาวเทียม Starlink 21 ดวง รวมถึง 13 ดวงที่มีความสามารถในการส่งสัญญาณโทรศัพท์มือถือ เข้าสู่วงโคจรต่ำของโลก

แม้ว่าการปล่อยดาวเทียมจะประสบความสำเร็จ แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันได้เกิดขึ้นระหว่างการพยายามลงจอดของจรวด:

1. การลงจอดครั้งแรกดูเหมือนจะเป็นปกติ
2. เปลวไฟที่ฐานจรวดไม่ดับลงตามที่คาดไว้
3. จรวดค่อยๆ เสียสมดุลและล้มไปด้านข้าง
4. ไฟและควันยังคงพวยพุ่งออกมาจากจรวดที่ล้มลง

SpaceX รีบยอมรับอุบัติเหตุนี้บนสื่อสังคมออนไลน์ โดยระบุว่ากำลังประเมินข้อมูลการบินและสถานะของจรวด บริษัทยังไม่ได้ระบุว่าจะเปิดเผยผลการประเมินนี้หรือไม่

ความล้มเหลวนี้เกิดขึ้นหลังจากเหตุการณ์ในเดือนกรกฎาคมที่ FAA ได้ระงับการบินของกองเรือ Falcon 9 ชั่วคราวหลังจากเกิดการระเบิดในขั้นที่สอง นอกจากนี้ยังนำไปสู่การเลื่อนภารกิจ Polaris Dawn ที่ได้รับความสนใจอย่างมาก ซึ่งมีเป้าหมายที่จะส่งนักบินอวกาศ 4 คนผ่านแถบรังสีแวนอัลเลน และดำเนินการเดินอวกาศของนักบินอวกาศเอกชนเป็นครั้งแรก

แม้จะเกิดความล้มเหลวที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นนี้ โปรแกรมจรวดนำกลับมาใช้ใหม่ของ SpaceX ยังคงปฏิวัติวงการอุตสาหกรรมอวกาศ ความสามารถในการลงจอดและนำจรวดกลับมาใช้ใหม่ได้ลดต้นทุนการปล่อยจรวดลงอย่างมากและเพิ่มความถี่ในการทำภารกิจ ในขณะที่บริษัทวิเคราะห์เหตุการณ์นี้ ทุกสายตาจะจับจ้องว่าพวกเขาจะปรับเปลี่ยนขั้นตอนอย่างไรเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์คล้ายกันนี้ในอนาคต

จรวด Falcon 9 ของ SpaceX เป็นสัญลักษณ์ของนวัตกรรมและความท้าทายในการสำรวจอวกาศสมัยใหม่