ในการศึกษาที่ก้าวหน้า นักดาราศาสตร์ได้ใช้เทคนิคใหม่ในการค้นหาการสื่อสารระหว่างดาวเคราะห์ที่อาจเกิดขึ้นในระบบดาว TRAPPIST-1 ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 41 ปีแสง การวิจัยนี้ดำเนินการโดยนักวิทยาศาสตร์จาก Penn State และ SETI Institute ถือเป็นก้าวสำคัญในการค้นหาสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะนอกโลก (SETI)
โดยใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุ Allen Telescope Array (ATA) นักวิจัยใช้เวลา 28 ชั่วโมงในการสแกนระบบ TRAPPIST-1 เพื่อค้นหาสัญญาณวิทยุที่อาจบ่งชี้ถึงการสื่อสารระหว่างดาวเคราะห์ทั้งเจ็ดดวงที่มีพื้นผิวเป็นหิน การค้นหานี้ถือเป็นการศึกษาเป้าหมายเดียวที่ยาวนานที่สุดสำหรับระบบดาวนี้
การศึกษามุ่งเน้นไปที่ปรากฏการณ์ที่เรียกว่า planet-planet occultations (PPOs) ซึ่งเป็นช่วงที่ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งเคลื่อนผ่านหน้าอีกดวงหนึ่งเมื่อมองจากโลก ทีมวิจัยตั้งสมมติฐานว่าหากมีสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดอยู่ในระบบ TRAPPIST-1 สัญญาณวิทยุที่ส่งระหว่างดาวเคราะห์ในช่วงการบังกันนี้อาจถูกตรวจพบได้จากโลก
ประเด็นสำคัญของการวิจัยประกอบด้วย:
- ทีมวิจัยได้สแกนความถี่ในช่วงกว้าง โดยมองหาสัญญาณแถบแคบที่อาจบ่งชี้ถึงแหล่งกำเนิดที่ถูกสร้างขึ้น
- จากสัญญาณที่เป็นไปได้หลายล้านสัญญาณ มีประมาณ 11,000 สัญญาณถูกคัดเลือกเพื่อวิเคราะห์อย่างละเอียด
- พบ 2,264 สัญญาณในช่วง PPO ที่คาดการณ์ไว้ แต่ไม่มีสัญญาณใดที่ถูกระบุว่ามาจากแหล่งที่ไม่ใช่มนุษย์
- ซอฟต์แวร์ขั้นสูงของ ATA ที่ได้รับการอัพเกรดช่วยกรองสัญญาณจากโลก ทำให้การค้นหามีประสิทธิภาพมากขึ้น
แม้จะไม่พบหลักฐานของเทคโนโลยีจากนอกโลก แต่การศึกษานี้ได้แนะนำวิธีการใหม่ที่น่าสนใจสำหรับการค้นหา SETI ในอนาคต Nick Tusay ผู้เขียนหลักและนักศึกษาปริญญาโทจาก Penn State เน้นย้ำว่างานวิจัยนี้นำเราเข้าใกล้การตรวจจับสัญญาณวิทยุที่คล้ายกับที่เราส่งออกไปในอวกาศมากขึ้น
ระบบ TRAPPIST-1 ที่มีดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกเจ็ดดวง โดยบางดวงอยู่ในเขตที่อาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ ยังคงเป็นเป้าหมายสำคัญในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกระบบสุริยะของเรา เทคนิคที่พัฒนาขึ้นในการศึกษานี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับระบบดาวอื่นๆ ซึ่งอาจเพิ่มโอกาสในการตรวจพบการสื่อสารระหว่างดาวเคราะห์
เมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าขึ้น การค้นหาในอนาคตด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังมากขึ้น เช่น Square Kilometer Array ที่กำลังจะมาถึง อาจสามารถตรวจจับสัญญาณที่อ่อนแอกว่านี้ได้ ซึ่งจะช่วยขยายความเข้าใจของเราเกี่ยวกับจักรวาลและความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตนอกโลก
งานวิจัยนี้ไม่เพียงแต่ผลักดันขอบเขตของ SETI เท่านั้น แต่ยังเปิดโอกาสให้นักศึกษาได้มีส่วนร่วมที่มีค่า นักศึกษาระดับปริญญาตรีได้เข้าร่วมโครงการผ่านโปรแกรม Research Experience for Undergraduates ของ SETI Institute ทำให้ได้รับประสบการณ์ตรงในการวิจัยดาราศาสตร์ที่ทันสมัย
ขณะที่เรายังคงสำรวจจักรวาลและพัฒนาเทคนิคการค้นหาของเรา การแสวงหาสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะนอกโลกยังคงเป็นหนึ่งในพื้นที่การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่น่าตื่นเต้นและอาจเปลี่ยนแปลงโลกมากที่สุด แม้ว่าความเงียบจาก TRAPPIST-1 จะยังคงอยู่ในขณะนี้ แต่การศึกษาแต่ละครั้งนำเราเข้าใกล้คำตอบของคำถามโบราณที่ว่า: เราอยู่เพียงลำพังในจักรวาลหรือไม่?