ยานอวกาศโซเวียตที่ล้มเหลวในภารกิจสำรวจดาวศุกร์ กำลังจะตกกลับสู่โลกหลังโคจรอยู่ในอวกาศนาน 53 ปี

หลังจากติดอยู่ในวงโคจรของโลกนานกว่าห้าทศวรรษ ยานอวกาศยุคโซเวียตที่ถูกออกแบบมาสำหรับการสำรวจดาวศุกร์กำลังจะกลับสู่โลกโดยไม่คาดคิด ภารกิจที่ล้มเหลวที่รู้จักกันในชื่อ Kosmos 482 กำลังจะสิ้นสุดการเดินทางที่ไม่ได้ตั้งใจเป็นเวลา 53 ปีรอบโลก โดยคาดการณ์ว่าจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกภายในไม่กี่วัน

การตกลงมาที่น่าวิตก

คาดการณ์ว่า Kosmos 482 จะพุ่งผ่านชั้นบรรยากาศของโลกในช่วงระหว่างวันที่ 7 ถึง 13 พฤษภาคม 2568 วงโคจรปัจจุบันของยานอวกาศบ่งชี้ว่าอาจจะตกลงมาที่ใดก็ได้ระหว่างละติจูด 52 องศาเหนือและ 52 องศาใต้—ซึ่งเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ครอบคลุมทวีปและมหาสมุทรที่มีประชากรอาศัยอยู่เป็นส่วนใหญ่ ความไม่แน่นอนนี้ก่อให้เกิดความกังวล แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญจะระบุว่าความเป็นไปได้ที่จะตกลงในพื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่นั้นค่อนข้างน้อย เนื่องจากพื้นผิวโลกส่วนใหญ่เป็นมหาสมุทร

ข้อมูลสำคัญของ Kosmos 482

• วันที่ปล่อย: 31 มีนาคม 1972
• ภารกิจเดิม: การสำรวจดาวศุกร์ (ตั้งใจให้เป็น Venera 8 หรือ 9)
• สถานะปัจจุบัน: วงโคจรรอบโลกที่กำลังเสื่อมถอย
• คาดว่าจะกลับเข้าสู่โลกในวันที่: 7-13 พฤษภาคม 2025
• น้ำหนักของแคปซูลลงจอด: 1,091 ปอนด์ (495 กิโลกรัม)
• พื้นที่ที่อาจตกกระทบ: ระหว่างละติจูด 52°N และ 52°S
• ข้อกำหนดการออกแบบ: สร้างขึ้นเพื่อทนต่อบรรยากาศของดาวศุกร์ (900°F, ความดัน 100 เท่าของโลก)

ภารกิจที่ผิดพลาด

เดิมทีนั้น Kosmos 482 มีจุดประสงค์เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Venera ของสหภาพโซเวียต โดยถูกปล่อยขึ้นจากฐานปล่อยจรวด Baikonur Cosmodrome ในประเทศคาซัคสถานเมื่อวันที่ 31 มีนาคม 2515 ภารกิจนี้มีเป้าหมายที่จะตามรอยยานพี่น้อง Venera 8 ซึ่งประสบความสำเร็จในการปล่อยขึ้นไปเพียงสี่วันก่อนหน้านั้น อย่างไรก็ตาม การทำงานผิดพลาดที่สำคัญได้เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง ตัวจับเวลาที่ถูกตั้งค่าไม่ถูกต้องทำให้เครื่องยนต์ชั้นบนของจรวด Molniya ดับก่อนกำหนดระหว่างการเผาไหม้ที่ควรจะใช้เวลาสี่นาทีเพื่อผลักดันยานไปยังดาวศุกร์

ลำดับเหตุการณ์

• 27 มีนาคม 1972: ยานพี่น้อง Venera 8 ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศสำเร็จ
• 31 มีนาคม 1972: Kosmos 482 ถูกปล่อยแต่ล้มเหลวในการเข้าสู่วงโคจรไปยังดาวศุกร์
• ต้นเดือนเมษายน 1972: ทรงกลมไทเทเนียมจากยานอวกาศตกลงในประเทศนิวซีแลนด์
• 22 กรกฎาคม 1972: ในขณะเดียวกัน Venera 8 ลงจอดบนดาวศุกร์สำเร็จ
• 2014 และ 2024: นักถ่ายภาพดาราศาสตร์จับภาพที่อาจเป็นร่มชูชีพที่ถูกปล่อยออกมา
• 7-13 พฤษภาคม 2025: คาดว่าจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก

การปกปิดของโซเวียต

หลังจากความล้มเหลว เจ้าหน้าที่โซเวียตได้เปลี่ยนชื่อภารกิจอย่างรวดเร็ว แทนที่จะกลายเป็นยานสำรวจ Venera อีกลำหนึ่ง ยานอวกาศนี้ได้รับการตั้งชื่อทั่วไปว่า Kosmos—ซึ่งเป็นชื่อที่สหภาพโซเวียตใช้สำหรับดาวเทียมที่โคจรรอบโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อภารกิจไม่สามารถบรรลุวัตถุประสงค์หลักได้ การเปลี่ยนชื่อนี้ทำให้ความล้มเหลวทางเทคนิคที่น่าอับอายถูกฝังอยู่ภายใต้ความคลุมเครือทางราชการ

เศษซากที่ตกสู่โลกก่อนหน้านี้

ที่น่าสนใจคือ ชิ้นส่วนของ Kosmos 482 ได้ตกสู่โลกเพียงไม่กี่วันหลังจากการปล่อยที่ล้มเหลว ถังความดันไทเทเนียมหลายใบ ซึ่งน่าจะเป็นส่วนประกอบของเครื่องยนต์จรวด ได้ตกลงมาใกล้เมือง Ashburton ประเทศนิวซีแลนด์ในช่วงต้นเดือนเมษายน 2515 วัตถุทรงกลมเหล่านี้ ซึ่งมีน้ำหนักประมาณ 30 ปอนด์แต่ละชิ้น ได้สร้างความตื่นตระหนกให้กับผู้อยู่อาศัยในท้องถิ่น เกษตรกรคนหนึ่งชื่อ Dennis O'Sullivan พบวัตถุทรงกลมในทุ่งหัวผักกาดของเขาและนำกลับบ้าน มีรายงานว่าวัตถุทรงกลมอีกชิ้นหนึ่งถูกเก็บไว้ที่คุก Ashburton หนึ่งคืนหลังจากที่ตำรวจเก็บมันได้

ฮาร์ดแวร์โซเวียตที่ไม่มีใครอ้างสิทธิ์

แม้จะมีสนธิสัญญาระหว่างประเทศที่กำหนดให้ต้องส่งคืนเศษซากอวกาศให้กับประเทศต้นกำเนิด แต่สหภาพโซเวียตปฏิเสธที่จะรับรู้ถึงส่วนประกอบเหล่านี้เมื่อตกลงในนิวซีแลนด์ การปฏิเสธนี้ทำให้คนในท้องถิ่นสามารถเก็บสิ่งประดิษฐ์ลึกลับจากอวกาศไว้ได้ วัตถุทรงกลมหนึ่งชิ้นยังคงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์การบิน Ashburton ในขณะที่มีรายงานว่า O'Sullivan ได้เก็บชิ้นของเขาไว้เป็นที่ระลึกในบ้านเป็นเวลากว่าห้าทศวรรษ

สิ่งที่ทำให้การกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศครั้งนี้พิเศษ

ไม่เหมือนกับเศษซากอวกาศส่วนใหญ่ที่สลายตัวระหว่างการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ Kosmos 482 เป็นกรณีที่ไม่เหมือนใคร ยานอวกาศนี้มีแคปซูลสำหรับลงจอดที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อทนต่อสภาวะสุดขั้วของชั้นบรรยากาศดาวศุกร์—อุณหภูมิ 900 องศาฟาเรนไฮต์และความกดดันมากกว่า 100 เท่าของโลก การก่อสร้างที่แข็งแรงนี้หมายความว่าส่วนสำคัญของยานลงจอดที่มีน้ำหนัก 1,091 ปอนด์อาจจะรอดจากการเดินทางผ่านชั้นบรรยากาศของโลกที่ค่อนข้างเบาบางเมื่อเทียบกันและตกถึงพื้นผิวโดยไม่เสียหาย

การสังเกตการณ์ล่าสุด

ภาพล่าสุดที่ถ่ายโดยนักถ่ายภาพดาราศาสตร์ Ralf Vandebergh ดูเหมือนจะแสดงให้เห็นสิ่งที่อาจเป็นร่มชูชีพที่ถูกปล่อยออกมาติดกับยานอวกาศ Vandebergh สังเกตเห็นลักษณะคล้ายกันในภาพที่ถ่ายห่างกันสิบปี ในปี 2557 และ 2567 ซึ่งบ่งชี้ว่านี่ไม่ใช่เพียงแค่ข้อผิดพลาดของการถ่ายภาพ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าร่มชูชีพจะถูกปล่อยออกมาแล้ว แต่ก็ไม่น่าจะทำงานได้อย่างถูกต้องหลังจากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงของอวกาศมาหลายทศวรรษ

คู่แฝดที่ประสบความสำเร็จ

ในขณะที่ Kosmos 482 ล้มเหลวในภารกิจ แต่คู่แฝดที่เหมือนกันคือ Venera 8 เดินทางถึงดาวศุกร์สำเร็จเมื่อวันที่ 22 กรกฎาคม 2515 ยานสำรวจนั้นอยู่รอดได้นานกว่าหนึ่งชั่วโมงบนพื้นผิวอันร้อนระอุของดาวศุกร์ ส่งข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศ องค์ประกอบของพื้นผิว และสภาพแสงของดาวเคราะห์ Venera 8 เผยให้เห็นว่าพื้นผิวของดาวศุกร์ประกอบด้วยวัสดุคล้ายหินบะซอลต์ และแสงกลางวันบนดาวศุกร์เหมือนกับวันที่มีเมฆครึ้มบนโลก

คำถามเรื่องกรรมสิทธิ์ยังคงอยู่

เช่นเดียวกับเศษซากในนิวซีแลนด์ คำถามเกี่ยวกับกรรมสิทธิ์ของยานอวกาศหลักที่กำลังจะตกลงมายังคงเปิดกว้าง ตามกฎหมายอวกาศระหว่างประเทศ ฮาร์ดแวร์นี้ยังคงเป็นของรัสเซียในฐานะรัฐสืบทอดของสหภาพโซเวียต อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่ารัสเซียจะพยายามกู้คืนส่วนประกอบที่รอดมาได้หรือไม่ หรือจะสละสิทธิ์ในฮาร์ดแวร์เหมือนที่สหภาพโซเวียตทำในปี 2515

คุณค่าทางวิทยาศาสตร์ในความล้มเหลว

แม้จะล้มเหลวในภารกิจ การกลับมาของ Kosmos 482 นำเสนอโอกาสที่หายากสำหรับนักโบราณคดีอวกาศและนักประวัติศาสตร์ ยานอวกาศนี้เป็นชิ้นส่วนที่จับต้องได้ของประวัติศาสตร์อวกาศในยุคสงครามเย็นและเทคโนโลยีการสำรวจดาวเคราะห์ยุคแรก การก่อสร้างที่แข็งแรงของมัน ซึ่งออกแบบมาให้ทนต่อแรงที่มากกว่าแรงโน้มถ่วงของโลก 300 เท่า ทำให้มันเป็นวัตถุโบราณที่น่าสนใจเป็นพิเศษ—หากนักวิจัยสามารถค้นหามันหลังจากการตกกระแทกได้