ข้อพิพาททางการเมืองที่มีเดิมพันสูงระหว่างประธานาธิบดี Donald Trump และ Elon Musk ได้ขยายตัวจนคุกคามโครงสร้างพื้นฐานด้านอวกาศที่สำคัญ โดยการดำเนินงานของ NASA กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย การเผชิญหน้าครั้งนี้เกิดขึ้นจากความไม่เห็นด้วยเกี่ยวกับข้อเสนองบประมาณของรัฐบาลกลาง ซึ่งท้ายที่สุดทำให้โครงการยานอวกาศ Dragon ของ SpaceX ตกอยู่ในความเสี่ยงและอาจส่งผลกระทบต่อขีดความสามารถด้านอวกาศของอเมริกา
ความตึงเครียดทางการเมืองขยายไปสู่การดำเนินงานด้านอวกาศ
ความบาดหมางเริ่มต้นขึ้นเมื่อ Musk วิพากษ์วิจารณ์ร่างกฎหมายงบประมาณที่ Trump เสนอว่ามีการใช้จ่ายมากเกินไปและเพิ่มการขาดดุลงบประมาณ Trump ตอบสนองอย่างเด็ดขาดบน Truth Social โดยระบุว่าวิธีที่ง่ายที่สุดในการประหยัดงบประมาณของรัฐบาลกลางหลายพันล้านดอลลาร์คือการยุติเงินอุดหนุนและสัญญาของรัฐบาลที่ให้กับ Elon สิ่งนี้ทำให้ Musk ขู่ว่าจะยกเลิกการใช้งานยานอวกาศ Dragon ของ SpaceX ทันที แม้ว่าเขาจะถอนคำพูดดังกล่าวบางส่วนในการแลกเปลี่ยนบนโซเชียลมีเดียครั้งต่อมา
การพึ่งพาที่สำคัญของ NASA ต่อ SpaceX
แม้ว่า SpaceX จะพัฒนาเป็นองค์กรที่มีความเป็นอิสระทางการเงินโดยสร้างรายได้ประมาณ 15.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปี โดย 80% ของรายได้มาจากธุรกิจอินเทอร์เน็ต Starlink แต่ NASA ยังคงพึ่งพาบริการของบริษัทนี้อย่างมาก จรวด SpaceX ได้ปล่อยภารกิจอวกาศของ NASA มากกว่าครึ่งหนึ่งในปีที่แล้ว ทำให้เป็นพันธมิตรที่ขาดไม่ได้สำหรับหน่วยงานอวกาศ ยานอวกาศ Dragon ปัจจุบันทำหน้าที่เป็นยานพาหนะอเมริกันเพียงลำเดียวที่สามารถขนส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติได้ ซึ่งเป็นขีดความสามารถที่ใช้เวลาหลายปีในการพัฒนาและไม่สามารถทดแทนได้ง่าย
ภาพรวมทางการเงินของ SpaceX
- รายได้ประจำปี: 15.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- ธุรกิจอินเทอร์เน็ต Starlink: คิดเป็น 80% ของรายได้รวม
- ภาครัฐ vs เชิงพาณิชย์: มีแหล่งรายได้ที่หลากหลาย โดยมีการปล่อยจรวดเชิงพาณิชย์หลายสิบครั้งต่อปี
ทางเลือกที่จำกัดสร้างความเปราะบาง
ทางเลือกอื่นของ NASA ยังคงมีข้อจำกัดอย่างมากและยังไม่ได้รับการพัฒนาเต็มที่ ยานอวกาศ Starliner ของ Boeing เผชิญกับความท้าทายทางเทคนิคที่สำคัญ โดยเที่ยวบินที่มีลูกเรือครั้งแรกในเดือนมิถุนายนทำให้นักบินอวกาศสองคนติดอยู่บน ISS เป็นเวลาหลายเดือนเนื่องจากปัญหาทางเทคนิค บริษัทไม่ได้ให้กรอบเวลาสำหรับภารกิจครั้งต่อไป ทำให้ NASA ไม่มีทางเลือกสำรองที่เชื่อถือได้สำหรับการขนส่งลูกเรือ พันธมิตรด้านการบินและอวกาศอื่น ๆ เช่น Rocket Lab ที่ตั้งอยู่ใน Los Angeles สามารถจัดการเฉพาะการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กด้วยจรวด Electron ของพวกเขา ในขณะที่จรวดขนาดใหญ่กว่าของพวกเขาคาดว่าจะมาในช่วงปลายปีนี้
สถานะยานอวกาศทางเลือก
- Boeing Starliner: หยุดการบินหลังจากเกิดปัญหาทางเทคนิค ยังไม่มีกำหนดการสำหรับภารกิจบรรทุกลูกเรือครั้งต่อไป
- Rocket Lab Electron: จำกัดเฉพาะดาวเทียมขนาดเล็ก คาดว่าจะมีจรวดขนาดใหญ่กว่าในช่วงปลายปี 2025
- Russian Soyuz: เป็นทางเลือกเดียวในปัจจุบันสำหรับการขนส่งลูกเรือ ค่าใช้จ่ายหลายสิบล้านดอลลาร์ต่อที่นั่ง
- Sierra Space: ตัวเลือกสำหรับการขนส่งสินค้าที่อยู่ระหว่างการพัฒนา กำหนดการเดินทางครั้งแรกในช่วงปลายปี 2025
การพึ่งพารัสเซียกลับมาเป็นทางเลือกสำรอง
หาก Dragon หยุดการดำเนินงาน NASA จะถูกบังคับให้พึ่งพาแคปซูล Soyuz ของรัสเซียสำหรับการขนส่งลูกเรือ ซึ่งเป็นการย้อนกลับความก้าวหน้าหลายปีสู่ความเป็นอิสระด้านอวกาศของอเมริกา การจัดการนี้เคยทำให้สหรัฐอเมริกาเสียค่าใช้จ่ายหลายสิบล้านดอลลาร์ต่อที่นั่งและสร้างความเปราะบางเชิงยุทธศาสตร์ ระบบแลกเปลี่ยนลูกเรือปัจจุบันระหว่างเที่ยวบิน SpaceX และรัสเซียช่วยให้มั่นใจได้ถึงการเป็นตัวแทนที่สมดุลบน ISS แต่การสูญเสีย Dragon จะขจัดความร่วมมือที่จัดการอย่างระมัดระวังนี้
ภารกิจดวงจันทร์ในอนาคตตกอยู่ในความเสี่ยง
ข้อพิพาทนี้คุกคามโครงการ Artemis ที่ทะเยอทะยานของ NASA ซึ่งออกแบบมาเพื่อนำนักบินอวกาศกลับไปยังดวงจันทร์ จรวดขนาดใหญ่ Starship ของ SpaceX ถูกเลือกให้ขนส่งนักบินอวกาศจากวงโคจรดวงจันทร์ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์สำหรับภารกิจลงจอดสองครั้งแรก ข้อเสนองบประมาณของรัฐบาล Trump เรียกร้องให้ยุติการใช้งานจรวด SLS และแคปซูล Orion ของ NASA หลังจากภารกิจที่สาม โดยมี SpaceX และ Blue Origin ของ Jeff Bezos เป็นตัวทดแทนที่กำหนดไว้ การเปลี่ยนผ่านนี้ขณะนี้เผชิญกับความไม่แน่นอนท่ามกลางความตึงเครียดทางการเมือง
ความพึ่งพิงของ NASA ต่อ SpaceX
- การปล่อยภารกิจ: SpaceX จัดการภารกิจของ NASA มากกว่า 50% ในปีที่ผ่านมา
- การขนส่งลูกเรือ: Dragon เป็นตัวเลือกเดียวของสหรัฐฯ ในปัจจุบันสำหรับการขนส่งลูกเรือไปยัง ISS
- การส่งมอบสินค้า: แคปซูล Dragon ขนส่งเสบียงและอุปกรณ์ส่วนใหญ่ไปยัง ISS
- ภารกิจดวงจันทร์ในอนาคต: Starship ได้รับการคัดเลือกสำหรับปฏิบัติการลงจอดบนดวงจันทร์ของโครงการ Artemis
ความว่างเปล่าในการนำทำให้วิกฤตรุนแรงขึ้น
เวลาที่เกิดขึ้นพิสูจน์ว่าท้าทายเป็นพิเศษเนื่องจาก NASA ปัจจุบันดำเนินงานโดยไม่มีผู้นำที่ได้รับการยืนยัน ประธานาธิบดี Trump ถอนการเสนอชื่อมหาเศรษฐี Jared Isaacman เป็นผู้บริหาร NASA เพียงไม่กี่วันก่อนที่จะคาดว่าจะได้รับการยืนยันจากวุฒิสภา Isaacman แนะนำว่าความเชื่อมโยงของเขากับ Musk ผ่านการลงทุนของบริษัท Shift4 ใน SpaceX และสัญญาเที่ยวบินอวกาศส่วนตัวอาจมีส่วนทำให้การเสนอชื่อถูกถอน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความบาดหมางทางการเมืองขยายไปเกินกว่าข้อกังวลด้านการดำเนินงานทันที
ผลกระทบต่ออุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์
ข้อพิพาทนี้เน้นย้ำถึงความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างโครงการอวกาศของรัฐบาลและบริษัทการบินและอวกาศเอกชน แม้ว่า SpaceX จะประสบความสำเร็จในการเป็นอิสระอย่างน่าทึ่งผ่านการปล่อยจรวดเชิงพาณิชย์และการดำเนินงาน Starlink แต่ภัยคุกคามนี้แสดงให้เห็นว่าความตึงเครียดทางการเมืองสามารถรบกวนความร่วมมือด้านโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญได้ ความสำเร็จของบริษัทในการลดต้นทุนการปล่อยจรวดและเพิ่มความถี่ของภารกิจทำให้เป็นส่วนสำคัญของการดำเนินงานด้านอวกาศของอเมริกา สร้างการพึ่งพาที่ขยายไปไกลเกินกว่าความสัมพันธ์ของผู้รับเหมาธรรมดา