NASA กำลังเผชิญกับการตัดสินใจที่สำคัญเกี่ยวกับวิธีการนำนักบินอวกาศสองคนกลับจากสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) หลังจากเกิดปัญหาทางเทคนิคกับยานอวกาศ Starliner ของ Boeing หน่วยงานกำลังพิจารณาใช้ Crew Dragon ของ SpaceX เป็นทางเลือกในการช่วยเหลือ

ภารกิจที่มีปัญหาของ Starliner

CST-100 Starliner ของ Boeing ที่บรรทุกนักบินอวกาศ Barry Wilmore และ Sunita Williams ประสบปัญหาหลายอย่างระหว่างภารกิจ:

• การรั่วไหลของฮีเลียม
• ความล้มเหลวของเครื่องยนต์จรวดหลายครั้ง
• ความกังวลเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของเครื่องยนต์จรวดควบคุมปฏิกิริยา

ปัญหาเหล่านี้ทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับความสามารถของ Starliner ในการนำลูกเรือกลับสู่โลกอย่างปลอดภัย

แผนสำรองของ NASA

ขณะนี้ NASA กำลังทำงานร่วมกับ SpaceX เพื่อวางแผนการช่วยเหลือที่เป็นไปได้:

• นักบินอวกาศอาจกลับมาในภารกิจ Crew-9 ของ SpaceX ในเดือนกุมภาพันธ์ 2025
• การปล่อยยาน Crew-9 ถูกเลื่อนไปเป็นวันที่ 24 กันยายน 2023 เพื่อรองรับความเป็นไปได้นี้
• ต้องตัดสินใจภายในกลางเดือนสิงหาคม 2023

ความท้าทายทางเทคนิค

สาเหตุที่แท้จริงของปัญหาเครื่องยนต์จรวดของ Starliner ยังไม่ชัดเจน:

• การทดสอบภาคพื้นดินบ่งชี้ว่ามีปัญหากับซีล Teflon ในวาล์วออกซิไดเซอร์
• วิศวกรยังไม่เข้าใจฟิสิกส์ที่อยู่เบื้องหลังปัญหานี้อย่างถ่องแท้
• มีความเห็นที่ไม่ตรงกันระหว่าง NASA และ Boeing เกี่ยวกับความพร้อมในการบิน

นอกจากนี้ ซอฟต์แวร์ของ Starliner จะต้องได้รับการอัปเดตสำหรับการกลับโดยไม่มีลูกเรือ ซึ่งอาจใช้เวลาถึงสี่สัปดาห์ในการดำเนินการและทดสอบ

ผลกระทบต่อ Boeing และ NASA

หาก NASA เลือกใช้การช่วยเหลือจาก SpaceX:

• จะเป็นอีกหนึ่งความล้มเหลวสำหรับโครงการ Starliner ของ Boeing ที่มีปัญหา
• แสดงให้เห็นถึงการพึ่งพา SpaceX ที่เพิ่มขึ้นของ NASA สำหรับภารกิจที่มีลูกเรือ
• Boeing ได้ประสบกับค่าใช้จ่ายที่เกินงบประมาณไปแล้ว 1.6 พันล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปี 2016

เมื่อใกล้ถึงกำหนดเส้นตายกลางเดือนสิงหาคม NASA กำลังเผชิญกับการตัดสินใจที่ท้าทายในการสร้างสมดุลระหว่างความปลอดภัยของลูกเรือ เป้าหมายของโครงการ และอนาคตของความร่วมมือด้านการบินอวกาศเชิงพาณิชย์