ในเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นของการแข่งขันในอวกาศเชิงพาณิชย์ SpaceX ได้เข้ามาช่วยเหลือนักบินอวกาศของ NASA สองคนที่ติดค้างอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เนื่องจากปัญหาของแคปซูล Starliner ของ Boeing อย่างไรก็ตาม ภารกิจช่วยเหลือยังไม่สิ้นสุด เนื่องจากนักบินอวกาศจะไม่ได้กลับสู่โลกอีกห้าเดือน
การพำนักในอวกาศที่ยาวนานขึ้น
นักบินอวกาศ Butch Wilmore และ Suni Williams ซึ่งเดิมมีกำหนดภารกิจหนึ่งสัปดาห์บนยาน Starliner ของ Boeing ได้อยู่บน ISS ตั้งแต่เดือนมิถุนายน การพำนักที่ยาวนานขึ้นนี้เป็นผลมาจากความกังวลด้านความปลอดภัยเกี่ยวกับแคปซูล Starliner ซึ่งประสบปัญหาทรัสเตอร์ขัดข้องและการรั่วไหลของฮีเลียมในระหว่างการทดสอบบินครั้งแรกที่มีลูกเรือ
SpaceX เข้ามาช่วยเหลือ
เมื่อวันอาทิตย์ แคปซูล SpaceX Dragon ได้เชื่อมต่อกับ ISS สำเร็จ นำนักบินอวกาศ NASA Nick Hague และนักบินอวกาศรัสเซีย Alexander Gorbunov มาถึงสถานี แคปซูล Dragon ซึ่งปล่อยขึ้นไปเมื่อวันเสาร์ มีที่นั่งว่างสองที่นั่งที่สำรองไว้สำหรับการเดินทางกลับของ Wilmore และ Williams โดยเฉพาะ
ภารกิจที่ซับซ้อน
ปฏิบัติการช่วยเหลือนี้มีความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร:
- แคปซูล Dragon ปล่อยขึ้นไปพร้อมลูกเรือที่ลดลงเหลือสองคนแทนที่จะเป็นสี่คน
- Wilmore และ Williams จะต้องปรับตัวให้เข้ากับยาน SpaceX สำหรับการเดินทางกลับ
- ระยะเวลาภารกิจของ Hague และ Gorbunov ได้รับการขยายเพื่อรองรับการช่วยเหลือ
นักบินอวกาศ NASA Nick Hague ยอมรับถึงความซับซ้อน โดยกล่าวว่า "เรามีความท้าทายที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลารออยู่ข้างหน้า เรารู้จักกันและเราเป็นมืออาชีพ เราจึงพร้อมที่จะทำตามที่ได้รับมอบหมาย"
ผลกระทบต่อโครงการ Commercial Crew ของ NASA
เหตุการณ์นี้ชี้ให้เห็นถึงความท้าทายที่ยังคงมีอยู่ในโครงการ Commercial Crew ของ NASA:
- SpaceX ได้ให้บริการรับส่งที่เชื่อถือได้ไปยัง ISS ตั้งแต่ปี 2020
- Starliner ของ Boeing ประสบปัญหามากมาย รวมถึงปัญหาซอฟต์แวร์และปัญหาทรัสเตอร์ล่าสุด
- ความล่าช้าของ Starliner ทำให้ Boeing ต้องเสียค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมและปรับปรุงมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์
แม้จะมีอุปสรรคเหล่านี้ Jim Free รองผู้อำนวยการ NASA เน้นย้ำว่าหน่วยงานยังห่างไกลจากการพูดว่า "เฮ้ เราจะเลิกร่วมงานกับ Boeing" การตรวจสอบ Starliner และการทบทวนข้อมูลกำลังดำเนินการอยู่ที่ศูนย์อวกาศ Kennedy ของ NASA
มองไปข้างหน้า
การมาถึงของ SpaceX Dragon หมายความว่านักบินอวกาศสี่คนที่อยู่บน ISS ตั้งแต่เดือนมีนาคมสามารถเตรียมตัวกลับสู่โลกได้ในอีกกว่าหนึ่งสัปดาห์ สำหรับ Wilmore และ Williams การพำนักในอวกาศที่ไม่คาดคิดเป็นเวลาแปดเดือนจะสิ้นสุดลงในเดือนกุมภาพันธ์ 2024 เมื่อพวกเขากลับมาพร้อมกับ Hague และ Gorbunov
ภารกิจนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการมีพันธมิตรทางการค้าหลายรายสำหรับการปฏิบัติการในอวกาศของ NASA เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถเข้าถึงสถานีอวกาศนานาชาติได้อย่างต่อเนื่องแม้จะเกิดความท้าทายที่ไม่คาดคิดขึ้น