ในการถอยหลังครั้งสำคัญสำหรับความทะเยอทะยานด้านอวกาศของ Boeing ยานอวกาศ Starliner ได้กลับสู่โลกโดยไม่มีนักบินอวกาศที่มันควรจะนำกลับมาด้วย สะท้อนให้เห็นถึงความท้าทายที่ยังคงมีอยู่ในความพยายามของบริษัทในการให้บริการขนส่งมนุษย์สู่อวกาศ
แคปซูลที่ไม่มีคนขับได้ลงจอดที่ White Sands Space Harbor ในรัฐนิวเม็กซิโก เมื่อวันที่ 6 กันยายน สิ้นสุดภารกิจที่เดิมวางแผนไว้เพียงแค่ 8 วัน แต่ต้องยืดเวลาออกไปเป็น 3 เดือนเนื่องจากปัญหาทางเทคนิค การตัดสินใจของ NASA ที่จะนำยานอวกาศกลับมาโดยไม่มีลูกเรือนั้น สะท้อนให้เห็นถึงแนวทางที่ระมัดระวังของหน่วยงานในเรื่องความปลอดภัยของนักบินอวกาศ
ประเด็นสำคัญของภารกิจ:
- การทำงานผิดปกติของเครื่องยนต์จรวดขับดันและการรั่วไหลของฮีเลียมทำให้ NASA ต้องยกเลิกเที่ยวบินกลับที่มีลูกเรือ
- นักบินอวกาศ Butch Wilmore และ Suni Williams จะยังคงอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติจนถึงเดือนกุมภาพันธ์ 2025
- การลงจอดถูกอธิบายว่าแม่นยำเป็นพิเศษโดยเจ้าหน้าที่ของ NASA แม้จะไม่มีลูกเรือก็ตาม
- ปัญหาใหม่เกิดขึ้นระหว่างการบิน รวมถึงความล้มเหลวของเครื่องยนต์จรวดขับดันและปัญหาระบบนำทาง
การพำนักที่ยาวนานขึ้นของ Wilmore และ Williams บนสถานีอวกาศนานาชาติได้ส่งผลกระทบต่อแผนการหมุนเวียนลูกเรือของ NASA ภารกิจ SpaceX Crew-9 ที่กำหนดไว้ในวันที่ 24 กันยายน ได้ถูกลดจำนวนนักบินอวกาศจาก 4 คนเหลือ 2 คน เพื่อรองรับการกลับมาในอนาคตของลูกเรือ Starliner ที่ตกค้างอยู่
ความยากลำบากของ Boeing กับโครงการ Starliner นั้นตรงข้ามกับความสำเร็จของ SpaceX อย่างชัดเจน นับตั้งแต่ปี 2020 บริษัทของ Elon Musk ประสบความสำเร็จในการขนส่งนักบินอวกาศหลายสิบคนไปและกลับจากสถานีอวกาศนานาชาติ ความล่าช้าที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องสำหรับ Starliner ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความสามารถของ Boeing ในการแข่งขันในอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสถานีอวกาศนานาชาติมีกำหนดที่จะปลดระวางในปี 2030
แม้จะมีความท้าทาย แต่ NASA ยังคงมุ่งมั่นที่จะเป็นพันธมิตรกับ Boeing Ken Bowersox รองผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการอวกาศของ NASA เน้นย้ำถึงโอกาสในการเรียนรู้ที่เกิดขึ้นจากภารกิจนี้ โดยกล่าวว่า "NASA และ Boeing ได้เรียนรู้เกี่ยวกับ Starliner อย่างมากมายในสภาพแวดล้อมที่สุดขั้วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"
ขณะที่อุตสาหกรรมการบินและอวกาศจับตามองอย่างใกล้ชิด Boeing กำลังเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นในการแก้ไขปัญหาของ Starliner และพิสูจน์ขีดความสามารถสำหรับภารกิจที่มีลูกเรือ ด้วยความล่าช้าในแต่ละครั้ง โอกาสที่ Starliner จะแสดงคุณค่าของมันในภูมิทัศน์ที่กำลังเปลี่ยนแปลงของการสำรวจอวกาศก็ยิ่งแคบลง